segunda-feira, 14 de abril de 2008

A Origem Aquática dos Elefantes

Um estudo que acaba de ser publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences revelou que um dos ancestrais dos elefantes, Moeritherium (imagem acima), possuia um estilo de vida semi-aquático, bastante parecido com os hipopótamos de hoje.

O estudo fornece evidências que os ancestrais dos Proboscidea (ordem que inclui elefantes, mamutes e correlatos) poderiam ter sido mamíferos aquáticos ou semiaquáticos, o que não é de se espantar tendo em vista que os Proboscidea são parentes próximos dos Sirenia, grupo que inclui os peixes-boi e dugongos. O mais interessante é que caso seja verdadeira a ancestralidade aquática dos elefantes, o grupo atual representaria uma das primeiras evidências de um retorno evolutivo de mamíferos aquáticos ao meio terrestre.

A descoberta dos hábitos aquáticos de Moeritherium foi possível graça a análises fisico-químicas dos dentes fósseis do animal que viveu a aproximadamente 37 milhões de anos atrás na região do atual Egito. Através da análise de isótopos de oxigênio presentes nos fósseis foi possível inferir que Moeritherium se alimentava basicamente de plantas aquáticas, fato que foi corroborado pelo estudo do ambiente ancestral onde foram encontrados os fósseis. (imagem: Luci Bett-Nash)

Referência:
Liu, A.G.S.C. et al. (2008) Stable isotope evidence for an amphibious phase in early proboscidean evolution. PNAS 105 (15)

Para saber mais:
Ancient Elephant Ancestor Lived in Water, Study Finds / National Geographic

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