A ida e a volta dos Marsupiais

Embora a maioria das pessoas pensem logo na Austrália quando ouvem a palavra marsupial, a origem evolutiva deste interessante grupo de mamíferos deu-se na América do Sul. Esta hipótese é suportada por várias evidências, incluindo a atual ocorrência de várias espécies de marsupias, como os gambás (Didelphis spp), no continente americano. A teoria vigente sugere que o ancestral dos Australidelphia, grupo que inclui todos os marsupiais australianos, teria partido da América do Sul e chegado a Austrália, via Antártica, por volta de 60 milhões de anos atrás; é bom lembrar que naquela época América do Sul, Antártica e Austrália estavam juntas e formavam o supercontinente Gondwana. A única coisa que não se encaixava perfeitamente nesta teoria era a simpática criaturinha da foto acima, um pequeno marsupial, Dromiciops gliroides, habitante das montanhas do sul do Chile e regiões adjacentes da Argentina, sendo localmente conhecido como "monito del monte". O problema com o "monito del monte" era que, embora a espécie ocorra atualmente na América do Sul, ela é muito mais aparentada aos marsupiais autralianos que aos seus conterrâneos americanos. Um recente artigo publicado na PLoS ONE propõe um fim ao mistério. Segundo uma equipe de cientistas australianos, os ancestrais do "monito del monte" fizeram o caminho inverso do primeiros marsupiais que colonizaram a Austrália a partir da América do Sul. Esta hipótese é baseada principalmente no recente encontro na Austrália do mais antigo fóssil de marsupial já escavado naquele continente e que surpreendente demonstrou ser de uma espécie, Djarthia murgonensis, bastante próxima a Dromiciops gliroides. As conclusões desse achado são que o "monito del monte" pode ser considerado um fóssil vivo e reforçam a hipótese que após terem chegado a Austrália alguns marsupiais retirantes parecem não terem gostado muito do local e decidiram botar as trouxas nas costas e voltar para casa. (foto: Romina Vidal Russel)

Referência:
Beck RMD, Godthelp H, Weisbecker V, Archer M, Hand SJ (2008) Australia’s Oldest Marsupial Fossils and their Biogeographical Implications. PLoS ONE 3(3)